HENRI VERGON, LE SEL DE LA VIE

L’amour et l’humour sont les deux meilleurs remparts contre l’oubli. Henri qui combinait à merveille ces deux qualités si précieuses ne sera jamais oublié par les nombreuses personnes qui ont eu le privilège de le connaître intimement. Notre première rencontre est somme toute assez récente, un soir de mars, une de ces premières belles soirées de printemps, où nous fûmes conviés à dîner chez Jenny par l’incontournable André Magnin -peut-être mon seul diner avec Henri où il ne paya pas l’addition. Les huîtres étaient bonnes mais surtout la soirée fut pétillante, et je me demandais au fil du temps qui était donc cet ovni spirituel et désopilant, si différent des canons du monde de l’art. Comme nous avions beaucoup ri, nous continuâmes la soirée dans mon appartement à République. Là, la surprise et l’émotion furent grandes pour Henri et Emilie d’y voir accrochée chez l’inconnu que j’étais encore la photo «Mami» de Tracey Rose (que j’avais achetée 17 ans auparavant au Project, l’éphémère et formidable galerie de Harlem). Appel immédiat d’Henri à Tracey Rose, et début d’une amitié indéfectible, comme entre deux frères, fondée sur les valeurs profondes d’une camaraderie spontanée, mais aussi sur un attachement tenace aux valeurs de la négritude, convaincus que nous étions que, depuis le vingtième siècle, les temps de la modernité étaient ceux de la femme et de l’homme noirs.Henri était un amoureux du continent africain, et de l’Afrique du Sud, son pays d’adoption tout particulièrement. Il me réveilla alors que j’étais à New York le 2 novembre 2019 à 4 h 19 d’un tonitruant message GO BOKKIE!!! qui m’annonçait la victoire d’une superbe équipe d’Afrique du Sud métissée en finale de la coupe du monde de rugby. Il jubilait de cette victoire plus importante à ses yeux que celle de la nation arc en ciel de Mandela en 1995. Nous en avons parlé et reparlé à satiété avec bonheur. J’ai eu Henri le 12 mai au téléphone; il était enthousiaste et heureux qu’en dépit de cette sale période les oeuvres de ses artistes aient trouvé des refuges de qualité dans diverses collections. Mais il n’oubliait pas d’être lucide et inquiet sur les souffrances imprévisibles mais probables pour la majorité silencieuse de son pays de coeur. Henri aimait la nature humaine qu’il savait ne pas jauger aux critères du matérialisme. En venant chez moi il lui était naturel de s’intéresser à mon fils de 19 ans, avec lequel Emilie parla de cuisine japonaise. En quelques bien brèves rencontres mon fils ne pouvait qu’être reconnaissant d’être ainsi considéré avec une telle humanité, et fut en conséquence désemparé par la sombre nouvelle.Je ne suis pas le plus ancien ami d’Afronova, et d’autres parleront mieux que moi du rôle passionné, bienveillant et protecteur d’Henri pour tous ses artistes, mais mon admiration pour cette enseigne unique est sans limite. Henri était un passeur formidable : ce qu’il aimait et défendait nous l’aimions naturellement. Il était le sel de la vie. Il n’est pas parti, il s’est éloigné, et il veillera, du haut de sa retraite, sur Emilie pour qu’elle poursuive la si belle aventure d’Afronova.

I have known Henri for as long as I have been a Photographer. Over 20 years. I have blurred visions of the days hanging out at his gallery next to the Yard of Ale in Newtown . We were all young and wild. The more vivid memories are from recent times… sitting around the table on the patio at Henri and Emilie’s home and the many artists, collectors and friends sharing laughter, food and a glass of wine. Henri and Emilie gatherings, where a wonderful way to bring artists, curators and friends together. Henri, was a true gentleman, always generous and full of jokes … I felt welcome and appreciated by Henri and could engage in long conversations about photography, the industry, the garden and life. I will miss seeing his cheeky face, sparkling eyes, friendly smile from across the room at the next art event. You will always form part of our Jozi landscape and you will be missed.

A pure, beautiful human being. Beyond an art representative, Henri was first a dear friend, like a family member that Divesh and I cherished so much. His uncontrollable selfless care for others, treating people with respect, love and as equals always made us feel blessed when we were with him. It was the thing about Henri, you knew you were genuinely cared about.

I feel like it was just yesterday that we were walking in the streets of Paris at night. Talking, laughing, thinking and planning excitedly about the future all together. He didn’t only care about my work but also about me. We were friends first. And Henri didn’t put people in boxes with labels. He didn’t categorize people. He treated everyone with respect and dignity. Always told me that what comes first is the trust and the friendship. And that’s what drew me into the fine art industry which I thought I couldn’t trust before, it was Henri and Emilie. I thought, oh, people have so much to learn from them as they succeed further and further.

Henri, you always made me feel welcome when I felt like many others did not, you knew how I felt like an outsider and a misfit, and you -somehow between all your energetic social life and circles-, understood that feeling of being a misfit, you celebrated these parts of my personality too, and felt amused by my rebellious acts. You completely understood my work which is a big part of me, you understood it beyond its surface. You tirelessly listened to my obsessions and dreams of adventures of Antarctica and northern Russia, exhibitions in Japan, making movies, Hillbrow, my(and our) love for SA and all those projects I shoot in KZN (and more) every time we sat together around the table in your garden and you gave little looks to Emilie while laughing at my excitement. We talked about movies, books, life and how we’d conquer the world. You and Emilie would get so excited that you would start talking over each other and I would laugh at you two.

You asked about what I think, how I feel about things. Your interest in even in the smaller details, your humanism was electrifying, and even with my partner you always cared about equally when he was around. I can not explain how much I’m going to miss being able to talk to you, and since your departure, I have so many regrets about not spending more time with you guys last year. It took me almost 10 years to find you and Emilie as an artist, and we only had 2 years of knowing each other, and I just wish we had so many more together. It will forever be a yearning. You were a special person, I feel like Divesh and I lost a friend who was meant to be in our lives until we were old and grumpy people.

I know you are on a new journey right now; life as we know is just a limited illusion, and there is actually never an end to it but it’s just different journeys. But I will miss you. For now, we will go ahead and do all those plans for you, then will celebrate them for you with some wine every time, and talk about you and laugh and get sad over the memories we had together. We will always cherish these times we had together. Divesh and I are lucky to have met you.

Until we meet again my dear friend.

Version française

La passion d’Henri Vergon, fondateur de la galerie Afronova, pour l’art contemporain Africain était contagieuse. À l’entente du nom d’un artiste dont il admirait l’œuvre, ses yeux s’illuminaient. Il faisait alors l’éloge de leur travail avec un large sourire, tout en rythmant son récit d’éclats de rire et de grands gestes un peu maladroits. Nous discutions d’art, de culture,d’histoire et de politique, comme des enfants.J’ai eu la chance de rencontrer Henri et Émilie Demon, sa compagne de vie et de travail à Afronova, lors de ma première visite à Johannesburg en février 2018. Je rédigeais une thèse sur la jeune génération de photographes issus du Market Photo Workshop, une école de photographie fondée par David Goldblatt en 1989. Ce séjour s’était rapidement transformé en une course effrénée pour interviewer artistes, professeurs, curateurs et galeristes ayant travaillé ou étant en contact avec les étudiants du MPW. Je m’étais rendue à Parkhurst chez Henri et Émilie, armée d’un microphone et d’une série de questions. Ma méthode bien calibrée fut vite désarçonnée par l’accueil enthousiaste que le couple me réserva. J’en oubliais le microphone et mes questions préparées. Je me sentis comme à la maison. Nous échangions des idées sur ma recherche, discutions du travail des artistes qui nous intéressaient, parlions de nos vies et parcours respectifs à Johannesburg et à Londres tout en buvant un verre de vin. Henri s’éclipsa quelques minutes puis revint avec un livre de photographies de l’artiste Nontsikelelo Veleko qu’il m’offrit aussitôt. Émilie invita le couple d’artistes Mary Sibande et Lawrence Lemaoana à nous rejoindre pour diner. Notre conversation continua jusque tard dans la nuit et s’acheva par une chaleureuse étreinte devant le taxi qui m’attendait. La soirée passée avec Henri et Émilie fut sans aucun doute la plus magique de mon séjour. La générosité et la spontanéité d’Henri et d’Émilie m’ont profondément marqué. Notre relation amicale continua, ponctuée par des appels téléphoniques, des mails, ainsi que des nouvelles soirées surprenantes. Je les retrouvais à 1-54, Londres. La foire était terminée et nous étions restés sur une terrasse pour discuter encore. Je me rappelle ma jambe dans le plâtre en équilibre sur une chaise (un mauvais accident de hip hop), les rires d’Émilie, et le humus que nous dégustions ce soir-là. Nous nous revîmes chez eux à Johannesburg, une année plus tard. J’y rencontrais alors l’artiste Mauro Pinto, Lorraine Gobin d’Of Soul and Joy, et y retrouvais l’artiste et mon amie Lebohang Kganye et Lawrence Lemaoana. L’ambiance était chaleureuse et les échanges riches. Les sujets de conversation fusaient. Henri se tenait debout, tournant autour de la table et discutant avec les différents invités, rempli d’énergie. Il fit plusieurs photos. Nous nous esclaffions. J’en oubliais presque l’avion qui me ramènerait plus tard dans la soirée. Ce brouhaha, ce mélange de voix, de langues, d’accents, de chaises que l’on déplace, et de vaisselle qui s’entrechoque résonne encore dans mes oreilles. J’en garde très précieusement le souvenir. Merci Henri et Émilie

English version

Henri Vergon, the founder of Afronova Gallery, cultivated a passion for contemporaryAfrican art that was contagious. When hearing the name of an artist he admired, his eyes would shine. He would explain why he loved their work so much with a large smile on his face and accompany his speech with laugher and wide arm gestures that could make him look a bit clumsy. We used to talk about art, culture, history and politics, like children.

I got the chance to meet Henri and Émilie Demon, his life and working partner at

Afronova, during my first visit to Johannesburg in February 2018. I was writing at the

time a thesis on the young generation of photographers studying at the Market Photo Workshop, a school of photography funded in 1989 by David Goldblatt. This

research trip had quickly turned into a frantic rush to interview artists, teachers,

curators and gallerists who had worked or were in touch with MPW students. I went

to Henri and Émilie’s home in Parkhurst, armed with a microphone and a series of

carefully planned questions. The couple gave me such a warm and enthusiastic

welcome that my well-orchestrated method seemed suddenly inadequate. I forgot to use my microphone and my prepared questions. I relaxed and felt at home. We shared ideas for my research, discussed the work of artists we liked, talked about our lives and own experiences in London and Johannesburg while drinking a glass of wine. Henri left the room for a minute and came back with a gift; a photography book by the artist Nontsikelelo Veleko. Émilie invited the couple and artists Mary Sibande and Lawrence Lemaoana to join us for dinner. Our conversation continued late in the night and ended with a friendly embrace in front of the taxi that was waiting for me. The evening spent with Henri and Émile was, without doubt, one of the most magical

of my stay in Johannesburg.

Henri’s and Émilie’s generosity and spontaneity had a profound impact on me. Our friendship lasted, nurtured by phone calls, emails and a few more extraordinary evenings. I met them again at 1-54 in London. The fair had just closed, and we had decided to sit outside in the courtyard to discuss a bit longer. I remember my leg in a cast (an unfortunate hip-hop accident) placed on top of a wonky chair, Émilie’s laughter, and the humus we tasted that evening. We saw each other again in their home in Johannesburg, one year later. On this occasion, I met the artist Mauro Pinto, Lorraine Gobin from Of Soul and Joy, and reunited with the artist and my friend Lebohang Kganye and Lawrence Lemaoana. The atmosphere was cheerful, and the discussion topics rich and varied. Ideas and experiences were shared from one side of the table to the other. Henri was standing, turning around the table and talking with all the guests, full of energy. He took a few pictures. We were laughing so much. I almost forgot the plane that would take me back to London later that night. The mix of voices, languages and accents, together with the sound of chairs scraping the floor and glasses being clinked together still resonate in my ears. I will hold this memory close to my heart.

Thank you Henri and Emilie

Emilie, je pense très fort à toi. Je suis extrêmement touché, comme rarement, par le décès d’Henri malgré le peu de temps passé en sa compagnie. J’avais tellement envie de partager d’autres moments avec lui, continuer à apprécier sa personnalité hors norme, sa culture, sa passion, son côté punk et wild side. Je pense qu’il ne suffit pas de bien connaître quelqu’un pour l’aimer.. Je t’embrasse de tout mon cœur

Version française

Art contemporain: disparition du fondateur d’Afronova, Henri Vergon
Pour RFI

Le critique d’art sud-africain Sean O’Toole est le premier à avoir pris sa plume pour rendre un vibrant hommage à Henri Vergon, figure incontournable du Johannesburg artistique. Retraçant le parcours de ce Français devenu Sud-Africain dans l’âme, au point de se faire appeler Henri « Nkosi » Vergon – un prénom sud-africain répandu – il cite une interview que le jeune galeriste avait donnée en 2006 au sujet de son pays d’adoption. « Je suis né de nouveau ici. Je suis devenu un nouvel homme. Tous ceux que je rencontrais étaient complètement ouverts. Tous avaient été fragmentés par l’histoire récente. Ils se questionnaient : d’où venaient-ils, qu’avaient fait leurs pères ? Ils essayaient de faire sens et de s’octroyer une place dans l’avenir, en construisant un nouveau monde. J’ai jeté toutes mes anciennes carapaces et j’ai sauté tête en avant dans la même piscine ».

Une galerie à Newtown

Né à Bruxelles en 1968, Henri Vergon avait un passeport français, mais il était un citoyen du monde. Bien avant de tomber amoureux de sa femme au début des années 2000 au Japon, il s’est établi en 1995 à Johannesburg, après un tour à New-York, en pleine euphorie post-apartheid. Il a quitté son emploi à l’Institut français de Johannesburg pour lancer en 2005 sa galerie, Afronova, dans le quartier culturel de Newtown. « Les gens lui disaient : ‘Tu es fou ! Les riches ne vont pas à Newtown, c’est un coupe-gorge‘ », se souvient Emilie Démon, sa femme et partenaire franco-japonaise.

A l’époque, l’explosion de l’art contemporain africain sur la scène internationale n’en était qu’à ses débuts. Le marché tournait autour de deux ou trois galeries historiques et huppées en Afrique du Sud, qui ne faisaient plus l’affaire pour la création contemporaine. Henri Vergon s’est inscrit dans un renouveau porté par plusieurs autres galeries nées à la même époque, comme Momo à Johannesburg.

Sa vitrine était stratégiquement située face au Market Theater, l’une des plus grandes institutions culturelles du pays. Henri Vergon a rapidement établi sa notoriété avec flair, enthousiasme, et une loyauté à toute épreuve envers les artistes. Il n’a pas seulement montré pour la première fois en Afrique – hors du Mali – le grand photographe Malick Sidibé, en collaboration avec le marchand d’art français André Magnin. Il a aussi découvert l’une des artistes devenue les plus cotées du marché sud-africain, Billie Zangewa.

Une philosophie de la fête et de l’inclusion

Contraint de fermer sa galerie en raison des travaux de rénovation entrepris à Newtown, Henri Vergon l’a déplacée à la fin des années 2000 dans le quartier – autrefois administratif – de Braamfontein, à la sortie du centre-ville. Au début, Afronova représente une adresse phare de la zone, qui ne tarde pas à se « gentrifier » avec les développements immobiliers. « En 2014, ça ne nous intéressait plus de voir passer des gens avec leurs bières bio, raconte Emilie Démon. On s’est dit qu’on aller injecter l’argent du loyer de la galerie dans les artistes, pour voyager avec eux et les accompagner différemment ».

Au lieu d’attendre à Johannesburg des directeurs de musée et des commissaires d’expositions anglais et américains, Henri Vergon a investi pour aller avec les artistes à leur rencontre. La galerie est ainsi devenue « virtuelle » avant l’heure, son patron continuant néanmoins ses fêtes épiques. Il a longtemps organisé des dîners d’artistes très courus, tous les vendredis soir au restaurant mythique du Gramadoelas, haut-lieu de la cuisine sud-africaine niché à l’entrée du Market Theatre.m’abonne

Dans sa villa au toit bleu de Parkhurst, un quartier bohème de la banlieue résidentielle de Johannesburg, Henri Vergon a poursuivi ses fêtes d’anthologie, où il accueillait les artistes de tous les horizons, y compris ceux d’autres galeries.

Des artistes dont la cote n’a cessé de grimper

Cet homme jovial et généreux, qui aimait lire le journal en prenant son café le matin, « un peu old-fashion dans ses manières de gentleman », dit sa femme, a énormément compté dans la carrière de jeunes artistes femmes comme Lebohang Kganye et Senzeni Marasela, mais aussi de Lawrence Leaomana. Cet artiste né en 1982 à Johannesburg est aujourd’hui connu pour ses toiles brodées à teneur hautement politique. Elles portent des messages tels que : « I did not join the struggle to be poor » (Je n’ai pas rejoint la lutte contre l’apartheid pour être pauvre), ou encore « Les idiots se multiplient lorsque les hommes sages gardent le silence ».

« Lorsqu’on a commencé à travailler avec Lawrence, il était persuadé qu’il était un has-been, témoigne Emilie Démon. A la foire 1-54 à Londres, il a fait un carton qui lui a permis de payer sa lobola (dot) et de se marier ». Ses toiles s’arrachent aujourd’hui aux alentours de 9000 euros. La Fondation Louis Vuitton en a acheté sept d’un coup.

L’influence de Henri Vergon a dépassé le cadre de sa propre galerie, puisqu’il se faisait un plaisir de faire visiter « son » Johannesburg à tous les curators, directeurs de musée et étrangers culturels de passage. Sa vision ouverte sur le monde, en fin connaisseur des enjeux politiques qui sont ceux de l’art africain, a notamment laissé une profonde empreinte sur l’exposition « Being There » consacrée en 2017 à l’art contemporain africain par la Fondation Louis Vuitton, à Paris. « Sa spécificité, c’est qu’il voulait faire rayonner Johannesburg et les artistes, sans cloisonner et se contenter de ceux d’Afronova. C’est tellement rare que les gens apprécient ». Emilie Démon reprend le flambeau à la tête d’Afronova et va faire vivre la passion de Henri Vergon.

English version by Teller Report

The South African art critic Sean O’Toole is the first to have taken up his pen to pay a vibrant tribute to Henri Vergon, a key figure in artistic Johannesburg. Tracing the journey of this Frenchman who became South African at heart, to the point of calling himself Henri « Nkosi » Vergon – a common South African first name – he quotes an interview that the young gallery owner had given in 2006 about his country of adoption.  » I was born again here. I became a new man. Everyone I met was completely open. All had been fragmented by recent history. They wondered: where did they come from, what had their fathers done? They were trying to make sense and take a place in the future, by building a new world. I threw away all of my old shells and jumped forward into the same pool  . ”

A gallery in Newtown

Born in Brussels in 1968, Henri Vergon had a French passport, but he was a citizen of the world. Long before falling in love with his wife in the early 2000s in Japan, he settled in 1995 in Johannesburg, after a trip to New York, in the midst of post-apartheid euphoria. He quit his job at the French Institute in Johannesburg in 2005 to launch his gallery, Afronova, in the cultural district of Newtown . “  People said to him, ‘ You are crazy! The rich do not go to Newtown, it is a cut-throat ‘, remembers Emilie Démon, his wife and Franco-Japanese partner.

At the time, the explosion of contemporary African art on the international scene was still in its infancy. The market revolved around two or three historic and upscale galleries in South Africa, which were no longer suitable for contemporary creation. Henri Vergon is part of a revival carried by several other galleries born at the same time, like Momo in Johannesburg.

Its window was strategically located opposite the Market Theater, one of the largest cultural institutions in the country. Henri Vergon quickly established his notoriety with flair, enthusiasm, and a foolproof loyalty to artists. He did not only show for the first time in Africa – outside Mali – the great photographer Malick Sidibé, in collaboration with the French art dealer André Magnin. He also discovered one of the most highly rated artists on the South African market, Billie Zangewa.

A philosophy of celebration and inclusion

Forced to close his gallery due to the renovation work undertaken in Newtown, Henri Vergon moved it in the late 2000s to the – formerly administrative – district of Braamfontein, just outside the city center. At the beginning, Afronova represented a flagship address in the area, which wasted no time in « gentrifying » with real estate developments.  »  In 2014, we were no longer interested in seeing people pass by with their organic beers, » says Emilie Démon. We thought we were going to inject the money from the gallery’s rent into the artists, to travel with them and accompany them differently  ”.

Instead of waiting in Johannesburg for museum directors and curators of English and American exhibitions, Henri Vergon invested to go with the artists to meet them. The gallery thus became “virtual” before the hour, its boss nevertheless continuing its epic celebrations. He has long organized very popular artists’ dinners, every Friday evening at the legendary Gramadoelas restaurant, a Mecca for South African cuisine nestled at the entrance of the Market Theater.

In his blue-roofed villa in Parkhurst, a bohemian neighborhood in the residential suburb of Johannesburg, Henri Vergon continued his anthology parties, where he welcomed artists from all walks of life, including those from other galleries.

Artists whose ratings have continued to climb

This jovial and generous man, who liked to read the newspaper while having coffee in the morning,  »  a little old-fashion in his manners gentleman  « , says his wife, has enormously counted in the career of young female artists like Lebohang Kganye and Senzeni Marasela, but also of Lawrence Leaomana. This artist born in 1982 in Johannesburg is known today for his highly political embroidered canvases. They carry messages such as:  »  I did not join the struggle to be poor   » (I did not join the struggle against apartheid to be poor), or  »  Idiots multiply when wise men remain silent  « 

“  When we started working with Lawrence, he was convinced that he was a has-been, says Emilie Démon . At the 1-54 fair in London, he made a box that allowed him to pay his lobola (dowry) and to get married  ”. The Louis Vuitton Foundation bought seven at once.

The influence of Henri Vergon went beyond the framework of his own gallery, since he was happy to show “his” Johannesburg to all curators, museum directors and cultural foreigners passing through. His vision open to the world, a fine connoisseur of the political issues that are those of African art, notably left a deep imprint on the exhibition « Being There » devoted in 2017 to contemporary African art by the Louis Vuitton Foundation , in Paris. “  Its specificity is that it wanted to make Johannesburg and the artists shine, without partitioning and being content with those of Afronova. It’s so rare that people like it  . ” Emilie Démon takes up the torch at the head of Afronova and will bring to life the passion of Henri Vergon.

A Life well lived

When I think of you, one thing immediately comes tomy mind–your smile–it seemed to be permanently placed on your face. I don’t think I have ever seen you scowl once. The other thing that also comes to my mind is that I think of all the people I have had the privilege of coming across, if I had to think of one person I would say totally lived their life, your name would be on the top 10 list. You truly learned how to cherish life and live it fully and werenever interested in the trappings of what society would call a life well lived. You truly embraced the true essence of what it means to live through your metier. A love for the arts; a love for the artists, and not just your own artists; a love for the true meaning behind the art; a love for storytelling; a love for making others succeed. Because of these things, I believe you lived well and that in itself is a precious gift. Living well does not mean you didn’t have your challenges or your moments of strife. You lived with hope, strength, grace and love and forthat, thank you for sharing your life with us and leaving this world a brighter and better place than you found it. Rest in Peace our dear Henry. May God hold you in his bosom and continue to look down on your Emilie, Thierry, rest of your family and friends

Version française

La disparition d’un ami de trente ans, ça fait mal, ça fait très mal. Quelle période épouvantable!

 Avec Henri Vergon, nous nous sommes rencontrés dans le réseau culturel français du continent africain, lui était à l’Institut Français d’Afrique du Sud à Johannesburg, moi à l’Alliance Française d’Addis Abeba, comme délégué général.Nous avions en partage un certain nombre de valeurs éthiques relatives à nos pratiques professionnelles respectives.
Il était mon cadet mais il m’a souvent montré la voie, notamment par une implication totale et généreuse dans les sphères culturelles et artistiques de son pays d’accueil. Sa profonde connaissance des milieux artistiques et des institutions culturelles lui a permis de porter des projets artistiques emblématiques qu’il mettait en œuvre à Joburg. J’étais conquis par son charisme et les relations de proximité qu’il entretenait avec les milieux artistiques.

Ma nomination à Maputo pour diriger le Centre Culturel Franco Mozambicain a consolidé nos liens en nous rapprochant géographiquement. C’est à cette époque qu’Henri a créé Afronova et ouvert sa Galerie dans le quartier de Newtown, devant le légendaire Market Theater. Dès lors nos rencontres professionnelles et amicales se sont succédées. Je me souviens de l’accueil qu’il a su réserver aux photographes mozambicains avec lesquels je travaillais à Maputo.Je pense notamment à l’immense photographe Ricardo Rangel qu’il a exposé à Johannesburg et au jeune Mauro Pinto. J’étais séduit par son professionnalisme et la relation de confiance qu’il suscitait auprès des artistes, créant des amitiés sincères qui perdurent jusqu’à aujourd’hui.Henri m’a aidé à mieux connaître la scène etla création artistiques sud-africaines. Son introduction auprès des artistes de son pays de résidence a considérablement enrichi la programmation artistique du centre culturel que je dirigeais au Mozambique. Ce qu’il faisait pour moi, il le faisait avec bien d’autres. Pour les professionnels français et européens de la culture, il devient rapidement la personne incontournable à contacter pour mieux appréhender les milieux artistiques et découvrir les pépites de la création artistique sud-africaine.



J’ai été séduit par ce collègue et ami lorsqu’il a pris tous les risques en quittant une situation plutôt confortable au sein du réseau culturel français pour créer sa propre entreprise culturelle en Afrique du Sud, pays où il aimait vivre et travailler.Malgré les difficultés,notamment financières, Afronova a mis en place en 2005 une politique autant exigeante qu’originale d’accueil et de promotion de la jeune création artistique africaine. Henri a été un des premiers à exposer à Johannesburg des artistes contemporains du continent, pour la plupart encore peu connus des professionnels et des collectionneurs nationaux et internationaux.

Emilie est ensuite arrivée aux côtés d’Henri, apportant avec elle une touche féminine ainsi qu’un goût et une connaissance des arts visuels. Dès lors, la galerie Afronova s’est tournée en direction d’artistes émergents de la scène artistique des arts visuels, tout en continuant d’accompagner ces artistes dans le développement de leur carrière. Ensembles, Emilie e tHenri ont fait de leur galerie un lieu incontournable au-delà des frontières sud-africaines, où l’humain est privilégié et où la jeune création africaine est promue et diffusée. Ils ont peu à peu participé à de nombreuses foires d’art contemporain à travers le monde entier,notamment 1-54. Leur stand est un lieu où il fait bon s’arrêter pour rencontrer leurs nombreux amis du monde des Arts.
 Pour Henri, Afronova ne doit pas disparaître

English version

« The disappearance of a 30-year-old friend hurts, it hurts very much. What a dreadful time! With Henri Vergon, we met in the French cultural network of the African continent, he was at the French Institute of South Africa in Johannesburg, I was at the Alliance Française in Addis Abeba, as General Delegate. We shared a number of ethical values relating to our respective professional practices. He was my youngest but he often showed me the way, in particular through his total and generous involvement in the cultural and artistic spheres of his host country. His deep knowledge of the artistic circles and cultural institutions enabled him to bring emblematic artistic projects that he implemented in Joburg. I was won over by his charisma and the close relationship he had with the artistic circles. My appointment in Maputo to head the Franco-Mozambican Cultural Centre consolidated our ties by bringing us closer together geographically. It was at this time that Henri created Afronova and opened his Gallery in the Newtown district, in front of the legendary Market Theater. From then on, our professional and friendly encounters followed one another. I remember the welcome he gave to the Mozambican photographers I worked with in Maputo. I am thinking in particular of the immense photographer Ricardo Rangel whom he exhibited in Johannesburg and the young Mauro Pinto. I was seduced by his professionalism and the relationship of trust he created with the artists, creating sincere friendships that continue to this day. Henri helped me to get to know the South African artistic scene and creation better. His introduction to the artists of his country of residence greatly enriched the artistic programming of the cultural centre I ran in Mozambique. What he did for me, he did with many others. For French and European cultural professionals, he quickly became the essential person to contact in order to better understand artistic circles and discover the nuggets of South African artistic creation. I was seduced by this colleague and friend when he took all the risks by leaving a rather comfortable situation within the French cultural network to create his own cultural company in South Africa, a country where he loved to live and work. Despite the difficulties, especially financial, Afronova set up in 2005 a policy as demanding as it is original to welcome and promote young African artistic creation. Henri was one of the first to exhibit in Johannesburg contemporary artists from the continent, most of whom are still little known to professionals and national and international collectors. Emilie then arrived at Henri’s side, bringing with her a feminine touch as well as a taste and knowledge of the visual arts. From then on, Afronova turned its attention to emerging artists of the visual arts scene, while continuing to accompany these artists in the development of their careers. Together, Emilie and Henri have made Afronova an essential gallery well beyond the borders of South Africa, a gallery where the human being is privileged, a gallery for the promotion and dissemination of young South African creation. Little by little, they have participated in numerous contemporary art fairs around the world, notably 1:54. Their stand became a place where it was good to stop and meet their many friends from the art world. For Henri, Afronova must not disappear. »

And everything in between

I remember the gracious way Henri Vergon opened the door for me (literally that time because in the decades that followed he did it so often figuratively) at the second Johannesburg Biennale in 1997. I was in drag, in a dress made out of four kilograms of weed, after having just done an uninvited performance at the Biennale opening (the overarching theme of which was Trade Routes).

Henri was beaming, gracious, extra-full of life and energised by risk-taking art. That is how i will always remember Henri … opening doors… in my life, my work, my heart.

Over the quarter of a century i had the privilege of knowing Henri there is too much to recall but nothing i forget. We were immediately bonded by some unquestionable destiny… took no effort … brought so much joy.  Such deep conversations lightly had with such life-changing revelations, true mentorship.

I think back on times i was with Henri and Emilie, Henri and John Hodgkiss, Henri and Elu … and most of all, us two alone together. Times in Caen, in Lille, in Paris, and especially in Johannesburg, in Art – our shared obsession. Time in galleries, in homes, in restaurants, in some other very strange locations, in talking and laughing in places immaterial. So many and much and yet not enough.

I think back on Henri’s delight when i gate-crashed the stuffy Chagall opening, crawling with a kudu-head attached to mine, Henri’s vicarious vindication at the scandal of the cock intervention i got arrested for in Paris, Henri’s sage advice in his many studio visits, Henri with me at John’s funeral, Henri with me in hospital when Elu was dying … Henri with me in my happiest times too, as well as in my loneliest moments … saying farewell to my life in Jhb, my dead soulmate, my empty house … that dark night, Henri was with me to bolster me.

And Henri, much as he loved my work and for no reason i can think of, really loved me. I have never met a man with such a far-ranging capacity to love deeply.

Henri forgave me some transgressions, spoke well of me to important people, constantly checked in, seemed to always intuitively know where i was in my messed-up head. Thinking back on my life will always include a happy face in a yellow volkswagen whisking me off for some seriously mad adventures. Decades of Henri-ness.

In 2000 when i was totally impoverished and struggling to make Chandelier happen i asked Henri if IFAS could help. He knew that wasn’t going to happen, so Henri independently organised me and elu a residency at Crosspaths in Newtown (near the intervention site of CHANDELIER) and he put his hand in his pocket and gave me a wad of his own cash towards completing the project. Asked nothing in return … and then still gave me the chance to perform the work at his Playtime festival in Newtown. Henri’s light will always be reflected in the work CHANDELIER which twenty years later was acquired by Iziko/South African National Gallery.

I had, what seems now to be, a prescient last exchange with Henri by a WhatsApp he sent me from my most recent show at Stevenson in Johannesburg while I was in France. A short video clip of Henri blowing kisses at a wall-sized portrait of me in make-up commenting ‘WITH LOVE!’. I responded with  ’imagine! I kiss you too’, ‘You are larger than Life’ writes Henri. ‘but smaller than Death’ i answer. ‘and everything in between’ writes Henri finally.

I am so grateful for everything in between Henri. Your smart, incisive, funny, profound, passionate complex understanding of contemporary art, yes of course, but your loving friendship … that most of all.

A week before Henri died he sent me a mail in response to a covid-19 self-portrait i had mailed him. ‘You are beautiful’…not true. A couple of days later i answered him ‘love you’…true.

Henri Vergon will always have a sacred place in my life. Of all the many artists Henri inspired, supported, motivated and nourished, i am grateful and proud to be one of them.

Il est difficile d’écrire sur une personne disparue… Quand je pense à Henri, je me remémore le premier séjour en Afrique du Sud. Sur les conseils d’Hervé Di Rosa, j’ai contacté Henri avant mon départ pour Joburg en 2016. Hervé n’était pas le seul à m’avoir chaudement recommandé ce précieux contact sur place. Je connaissais la galerie et les artistes qu’il représentait, je le connaissais seulement de réputation. La rencontre a tenu toutes ses promesses. Henri et Emilie m’ont ouvert les portes de leur maison, m’ont aidé à rencontrer une foule d’artistes. Des artistes représenté.es par la galerie et par d’autres galeries, peu en aurait fait autant. Triste que je n’aie pas pu me balader dans Joburg, le dernier jour du séjour restera gravé dans ma tête. Nous avons fait une super balade à pieds et en voiture. Henri est revenu sur l’histoire d’Afronova en me montrant son premier espace.

Nous nous sommes retrouvés plus tard à Londres, à Paris, à Vitry. Henri était une personne rayonnante, généreuse, enthousiaste, exigeante, curieuse, passionnée par son métier. Un galeriste pas comme les autres. Comme beaucoup je n’oublierai pas ses yeux pétillants et son rire. Je n’oublierai pas son engagement vers de nombreux.ses artistes comme Billie Zangewa, Lebohang Kanye, Senzeni Marasela ou Lawrence Lemaoana. Il a su,avec Emilie, cultiver un esprit de famille, un esprit collectif dont le monde de l’art manque trop souvent.Mes pensées vont vers Emilie et les artistes qui composent une belle famille.

Henri

A l’infini

D’une élégance sulfureuse

Dandy au jean blanc et au pas trépignant

Comme une gamine amoureuse

Chantonnant vers un heureux évènement

A nos pauses cigarettes à la chaîne

A nos ballons de vins renversés sans gêne

Par les convulsions de nos corps indisciplinés

Et le choeur de nos rires déjantés

Souvenirs de rendez-vous hors les murs

A New York, Londres et Paris

Accompagné de ta chérie Emilie

Bon vivant et plein d’humour

Henri au grand coeur

Merci pour ta générosité

Qui m’a touchée

Et m’a permis de collectionner

Ta parfaite éloquence

Ta passion pour tes artistes

Trahissait ton intelligence

Et ont scellé ta réussite

Ta grâce et ton humilité

Ont régulièrement payé

Des tournées de café

Aux agents de sécurité

Tu ne seras jamais un souvenir

Trop de douceur et de fous rires

M’animent quand je pense à toi

Pour croire que mourir

Mettra fin à ta voix

Henri

Mon punk chic

Répends ta folie magique

A jamais

Henri à Stéphane

« je crois que tes cheveux sont restés collés dans ton bonnet »

Henrire

Allez, on va henrire, ou sourire de cette algue qui était une bague…

Eh, finalement, y a qu’un « b » et un « l » qui s’échange, c’est une blague.

Mais ce qui compte, ce sont les sentiments, ils ne peuvent sûrement pas être en or ou en diamant.

Avec toi, ils étaient sincères.

Henri, tu es parti et la peine nous a envahi.

Ta famille et Emilie, sommes tous réunis

Plein d’amour nous entoure

Et le tien est avec nous

Ton rire et ton humour nous manquent

mais il n’a pas disparu

Bien au contraire

C’est un soutien et on en a vraiment besoin

On pleure, on rit,

On se bat

Pour qu’une partie de toi reste là

Tu verras, on y arrivera

Henri, c’est pour toujours

On se reverra un jour

22 mai 2020, Long Island.Première échappée sur la plage après des semaines d’enfermement dans une New York silencieuse et malade. Le vent souffle, les vagues roulent, le froid pique. A chaque pas dans le sable les souvenirs remontent: le Japon d’abord : Henri et Émilie rencontrés au détour d’un portfolio review et avec qui je finis entre clope et fous-rires dans la ruelle sombre derrière un petit restaurant typique de Kyoto.

Et puis notre rendez-vous annuel à New York chaque mois de mai à la African Art Fair de Pioneer Works. Je venais toujours leur rendre visite dans l’effervescence de la fair et puis on se retrouvait ailleurs, autrement, toujours en bonne compagnie, pour célébrer l’art et la vie.

Il y a eu cet après-midi dans mon jardin de Greenpoint passé à refaire le monde au rythme des verres de rosé. Henri avait raconté sa vie, sa rencontre avec l’Afrique, son engagement politique, artistique. J’avais écouté, questionné, imaginé son récit en images, en mots. Écrire une nouvelle peut-être? Ouvrir un espace pour l’Afrique à New York? Je me souviens l’envie timidement exprimée ce jour-là et souvent répétée depuis de collaborer avec Henri et Emilie, d’inventer quelques chose ensemble. Si l’orage ne nous avait pas chassés ce jour-là, on y serait encore.

Et puis il y a eu la barge, les sons de l’East River, la lumière dorée du coucher du soleil sur la skyline de New York. Les clopes enchainées, les verres même plus comptés, les rires forts, francs toujours, le partage riche et simple, cette nonchalance typique à Henri, cette impression qu’il donnait à chacun d’être là où il doit être, cette légère poussée qu’il proposait toujours vers le diffèrent, le autrement, et puis sa façon de tout balayer d’un haussement d’épaule et d’un éclat de rire en cascade avant d’allumer une autre clope.

Me reste de ces moments l’étrange impression d’avoir bien connu Henri – alors qu’en fait si peu – et la certitude qu’il va me manquer.

Bye l’ami.

« Henri, si j’avais imaginé devoir un jour écrire dans ces circonstances, je n’y crois toujours pas d’ailleurs. Nos échanges étaient rares mais réguliers depuis plus de trente ans, cependant comme toujours, on ne dit jamais assez aux gens qu’on les aime et par une pudeur déplacée, on fréquente souvent la surface. Si je te disais que tu m’as mis au monde ou plutôt dans le monde, tu aurais ri ! Tu m’as ouvert a tellement de domaines, musique, littérature, art… avec la même bonne humeur, toujours enthousiaste et un goût certain pour l’aventure. Je pense que je n’aurais pas pris la direction du monde des musée sans notre rencontre. Avec ton départ, c’est une partie de moi qui s’en va et probablement la plus belle. Non, je n’y crois toujours pas et ne le souhaite pas. Je t’embrasse

From Abdullah to Zille, book, 2008

Henri Vergon, Newtown , Johannesburg, October 2006

When it opened in September 2005, the chances of survival for the AFRONOVA GALLERY opposite the Market Theatre seemed slim. Firstly, it bordered on blasphemy to occupy the premises that once belonged to the Yard of Ale, which up to the mid-nineties was the multi-coloured drinking hole for Joburg’s cultual in-crowd. One could almost feel a resentful, nostalgic mob imposing an unofficial boycott on the gallery.

Secondly, the assumption that regular, commercially viable exhibitions of contemporary pan-african art would find a ready market sounded like a utopian kink. After all, Newtown doesn’t exactly attract the well-heeled clientele that willingly pays R20 000 for a metallic piece by a Cameroonian artist.

And thirdly, the building was supposed to be demolished six months after the opening.

Funny when that it took an irrevent foreigner – Henri Vergon, Frenchman, daredevil and fast-talking upstart – to give credence to that situationist Einstürzende Neubauten adage ‘was nicht ist, ist möglich’ (‘what is not, is possible’). A year after Wild West : everything can be done, and everything has to be done. So you’re hungry. You want to be out everywhere all the time’

It was his epiphany ‘ I was born again here,’ he says without a trace of irony. ‘ I bacame a new man. Everybody I met was completely open. They had all been fragmented by recent history. They were questioning themselves : where did they come from, and what did their fathers do ? They were trying to make sense and give themselves a place in the future, building a new world. I threw away all my old protection and jumped straight into that same pool. Unlike most expats, I decided to stay. I had found a new family, a family of artists.’

When he felt that IFAS was losing its edge and turning into yet another bureaucratic institution with whingeing overpaid people, he resigned in order to live out his next dream : opening a gallery for contemporary african art with his business partner, artist Billie Zangewa. The idea was to make AFRONOVA ‘ not just a gallery, but also an agency and art factory with residences and collaborations’.

He invested his R30 000 savings, cleaned the place, got rid of cockroaches, rats and grease, and opened the space for exhibitions. The kick-off was a joint show by local artist Samson Mnisi and Ethiopian Gera Mawi Mazgabu. ‘ Our mission was to circulate the Art and the artists of the Continent within the continent,’ he says.

By now he has been talking incessantly for over an hour, exhuming a mix of raw innocence and shrewd business sense ; charmer and shemer, catalyst and salesman, existentialist and opportunist. My head spins, trying to make sense of this man and his contradictions.

I believe him when he says he lives a ‘monk’s life’ and doesn’t need a fancy car or an iPod. I also believe him when he says that although he feels that the energy in Joburg has come down and quite a few artists have became self-centred and opportunistic, he’s still feeding off that old high, which he wants to keep alive. ‘This gallery is buzzing all the time ! We have wine, drinks, talk for hours. Sometimes we leave at three in the morning. That’s what I love.’

But do I believe him when he says ‘My purpose is still not to make money ?’ Why do it then ? He laughs. ‘I get a life, a future for me and this family of people I work with. It feeds my soul. I also do it because it allows me to learn, every day. That’s the main reason. To keep my brain and heart open. To Discover new things. Thta’s the purpose of Life : to continue to grow. When you stop you become bored and bourgeois.’

Am i Being too suspicious when I raise an eyebrow ? Too much of the sceptical journalist who has heard too many fast talking people to believe in integrity ? He mentions the highly successfull French art dealer André Magnin as his hero, the man who curated the landmark Third World exhibition Les Magiciens de la Terre (‘Magicians of the Earth’) in Beaubourg in the heart of Paris. ‘He used to walk around with a suitcase full of money and tell artists : I buy all of this, here’s the money’

That’s where Henri ultimately wants to be : unconventional, flamboyant and successful, somewhere between Magnin and Warhol. ‘I want to have a rôle in the history of art in this country and on this continent. I want to wake people up and give a chance for voices to come out. In twenty years I want a very solid gallery which makes the artists rich.’

CV

1968 Born in Brussels, Belgium

1973 Moves to Paris

1986 Studies at EDHEC business school

1989 Works in Hartford, Connecticut, USA

1991 Moves back to Paris, works for a cultural agency

1993 Works as apprentice with tribal art dealer

1995 Moves to Joburg to work for French Institute of South Africa

2005 Opens AFRONOVA GALLERY in Newtown

HEROES/ INFLUENCES

Daniel Kahnweiler and André Magnin (art dealers), Bob Marley, The Clash, mother and grandfather (taught him never to succumb to greed), Warren Siebrits (gallerist), Bruce Lee, Leopold Senghor (former president of Senegal, poet and cultural theorist)

Je suis profondément émue par la disparition d’Henri. Sa bonne humeur contagieuse, ses rires et tous ces moments passés ensemble resteront gravés à jamais dans mon coeur.

Henri and I first met in Johannesburg in December 1997. I was coming to South Africa for the first time and Henri was sharing a large house with a former friend of mine. We randomly stumbled upon each other in the house. I have vague memories of our firstconversation because, of course, when you meet someone for the first time, casually at breakfast, you don’t know this person will have an impact on your journey. Unbeknownst to me then, Henri would be one such person. He asked me about the reason of my trip to South Africa. We talked about my research on Gerard Sekoto. He gave me some leads to follow in Johannesburg. He also mentioned that he worked at the Institut français d’Afrique du Sud (Ifas) and that I should come and visit. One thing I perfectly remember is the tips he gave me to safely explore Johannesburg. Especially as a new visitor who didn’t have a car. His advice that I should not stay out after five o’clock amused me at first. But then I understood why he said that. Henri had shown greatt houghtfulness when we didn’t even know each other. That is something that marked me.In town, I saw more of him. Ifas was always my first stop because from there the Newtown venues of the 2nd Johannesburg Biennale were a short walking distance. I remember once visiting him at the institute and being there when he was interviewed on the phone by the press about the early closure of the biennale. Incidentally, while recently researching my archive for an essay on Tracey Rose,I found the article in which he is quoted. His voice was already one that mattered at this pivotal moment in South African art. The fact that I also first met the artists Billie Zangewa and Tracey Rose, as well as curator Jean-Hubert Martin at the house where Henri lived could seem anecdotal if it wasn’t that these encounters have marked my trajectory.

I probably stayed less than a week in Joburg before flying off to Cape Town but that contact with Henri was to last. It wasn’t like we spoke all the time. In the late 1990s, means of communication were not what they are today. But somehow there was always a project that made our paths cross. Around 1998-99, I was an intern at the Musée des Arts d’Afrique etd’Océanie where Jean-Hubert Martin was working on the early stages ofUbuntu, an exhibition on South African art. Henri was one of the art specialists who helped on this project. He was always resourceful, always open to make the relevant introductions. One of the conversations that also kept us connected was the case of the repatriation of over 2,000 works by Gerard Sekoto that had been blocked in France for legal and tax issuessince the artist’s passing in Nogent-sur-Marne in 1993. I can’t say to which extent Henri was involved in it, but I rememberhim telling me about the joint French and South African efforts deployed to ensure that Sekoto’s work would return home to be preserved and shown to theSouth African public. Which it did in the late 1990s. Years later, it is the same concern for history and heritage that led Henri to bring back to South Africa over 200 of Sekoto’sdrawings and other memorabilia, so they would not be scattered across private collections. This work was shown at Afronova in 2008. When Henri established Afronova, this made so much sense. Henri knew the art scene. He’d been here for so long. He’d seen the exciting changes that had happened from the 1990s to the 2000s. He knew there was something fresh he couldbring. The gallery’s Pan-African vision brought something unique and unprecedented to a scene primarily focused on South African art. As I ventured into curating, Henri, and soon, his collaborator and soulmate Emilie Démon were among the first with whom I shared my exhibition ideas. This led to collaborations on exhibitions featuring Billie Zangewa at Galerie Imane Farès (2011), Musa Nxumalo at Photoquai Biennial (2011), Nontsikelelo Veleko as part of a Hayward touring exhibition (2011-13), a video art programme featuring Lebohang Kganye in Tokyo (2016) and upcoming exhibitions including Kganye and Alice Mann. The friendship that developed between us was something uncomplicated, something easy. It was a “see you when I see you” kind of thing. Because we knew there would always be an exhibition, an art fair, or biennial that would bring us together. I cherished those moments. I took them for granted. Last time I saw him was during 1-54 Marrakech. Little did I know that we would soon be robbed of his laughter and kindness, of his friendly personality, and of the generosity that led him to connect many of us over the years. Henri will be truly missed but not forgotten. I am grateful to have known him and, through him, Emilie to whom I wish to express my deepest condolences, as well as his brother Thierry, his family, and all his friends from the art community and beyond.

Henri, Je ne me rappelle plus, ni ou ni quand, ni encore comment je t’ai rencontré Mais je me souviens très clairement que tu habitais dans un rire.

Un grand rire, un open-space où l’on pouvait s’installer à plusieurs

Un rire ouvert, 24H sur 24H

Un rire en partage, riche du gout des autres

Un rire rond, peu importe la géographie

Que tu trainais dans les coins carrés de la terre,

Le rechargeant autour d’un verre, une assiette ou une causerie…

Ce rire intelligent, parfois taquin mais toujours lucide sur l’autre, devenait sérieux quand le moment l’exigeait,Le temps a cru qu’il pouvait le suspendre…

Mais L’aube en avalant le crépuscule nous a offert tes sourires en héritage

Toi, de circonstances en circonvolution,

Tu tapisses les murs du ciel d’œuvres que tu as (Déjà) vendues à ce cercle d’esprits éclairés

Et, ton rire,

Heureux de la bonne affaire,

Continue son voyage.

Tu as encore pris de l’avance…

In Memory of Henri

The sudden and untimely loss of my friend Henri Vergon has deeply saddened me. We met in 1995 soon after he arrived in SA to start his job as the young Cultural Officer of the newly established French Institute. The BAT Centre had just opened in Durban and as head of Visual Arts our lives soonintersected and for a number of years we worked on joint projects that forever enriched my life, on reflection largely due to Henri’s insatiable ‘joie de vivre, boundless enthusiasm, energy, passion and generosity. Dirozulu, the two year collaboration with French artist Hervé Dirosa was the first of many, and cemented our friendship. We always had so much fun!

We branched off independently at about the same time. Henri to set up Afronova Gallery and I went my way with Zenzulu. Sadly, our paths crossed less often yet, it always seemed like no time had passed at all when we did see one another.

Henri was unique and his enormous contribution to post apartheid Contemporary African Art in South Africa and beyond will not be forgotten. I am comforted by the numerous special memories and the tight hugs, laughter and fun we shared for the last time together at then Artists Party in Cape Town earlier this year.

RIP Henri, the world is very much poorer place without you in it. You will be missed.

I can hardly believe that I did not meet Henri Vergon until 2015, when he brought me a photo by Lebohang Kganye to frame URGENTLY for the first 1-54 fair in New York, as it feels to me thatI have known him forever. As soon as I saw him, I recognized a profound connection. His attitude in making the rather unreasonable request was the perfect combination of humility and passion; I was disarmed and was immediately committed to supporting him in anything he attempted. His deeply romantic nature, whose proof I came to learn about in more detail over the too few years I gotto know him,was beautifully combined with humor and love of life. Not only I, but all my staff was instantly charmed and delighted to fulfill no matter what unreasonable request. I wanted to connect him immediately with all the most important people in my life. As luck or fate would have it, I was hosting a small exhibition of the J-M Basquiat collection of my friend Alexis’, and I invited him and Emilie to come. I will never forget the joy that he showed onentering that small storefront and how he embraced the spirit of that gathering and the entire complicated history and background of that group of people and that occasion. I watched his agile, though increasingly inebriated, mind stitch connections between what he felt andobserved and what he cared about most passionately–South Africa-and how he could transport that work and those feelings there. Henri–I will never forget your love and generosity and I will remember you by always working as hard as I can to be the person you thought I was.

Ah Henri!

J’ai rarement eu l’impression de rencontrer quelqu’un pour la première fois à l’age adulte et d’avoir ce sentiment qu’on se connait depuis l’enfance.Qu’est-ce qu’on s’est marrés!

Henri! On a fait ta connaissance et celle d’Emilie gràce à notre ami commun Thomas qui nous a encouragés à visiter l’Art Fair 1:54 à Londres il y a quelques années. Merci mon Toc! Mes premiers souvenirs de toi Henri sont attachés à ton rire, hyper communicatif! Ton smile permanent, mon pote, était un bonheur à voir et faisait un bien fou!Qu’est-ce qu’on s’est marrés! Et aussi ta petite valise! Ta petite valise à roulettes que tu trainais derrière toi! Mais qu’est-ce qu’elle contenait? Des liasses de dollars? Des habits de rechange? Ta brosse à dents? On ne l’aura jamais su! Des bouteilles de vins blancs peut-être? Qu’est-ce qu’on s’est marrés! En parlant de bouteilles de vin, on en a sifflés quelques-unes avec toi Henri. En bonne compagnie d’Emilie, Thomas et Patricia! Et tu étais bien souvent le premier à lancer les hostilités! Allez c’est la mienne! Dudu: Je vais chercher une bouteille de rouge Henri: Non! du blanc, pas de rouge sur mon stand! On va pas prendre le risque de saloper le travail de nos artistes quand-même! Au fait Henri, j’ai rarement vu quelqu’un d’aussi généreux que toi! “Comment ça tu as déjà payé! Non cette fois c’est à mon tour!”“On s’en reprend une petite dernière?” que tu disais… Et cela finissait cinq heures plus tard au Pub ou au bar de nuit de l’hotel! On ne se connaissait pas depuis très longtemps c’est vrai mais la liste des moments et des anecdotes que nous avons partagés me semble infinie! Voici donc dans le désordre: la choucroute à l’anglaise, les pauses clop dans la cour du Sommerset House, les pints à la Nell Gwynne Taverns et les digestifs au bar de l’hotel, ta ressemblance avec Bruce Willis, les pets artistiques de Gaspard à 1:54, un dimanche après-midi enivré au French House à Soho, le diner au resto chinois, l’épaule d’agneau du Anchor and Hope et aussi l’histoire de la minerve sur la plage naturiste! Qu’est-ce qu’on s’est marrés et tu vas nous manquer!

Signé: Monsieur Dudu, comme tu m’appelais parfois, Patricia, Gaspard et Aglaé

I knew Henri for more than twenty years and there is an ocean of memories that I swim in every time I think of him. And every single one, more colorful than the next. Always  times of fun and inspiration, kind generosity and youthful spirit of adventure that only Henri possessed. The very first night I met Henri we became instant friends. Henri inspired, helped and believed in so many people and there was never a dull moment that was always filled with your mischievous laughter that I will alway miss. Your gentle soul and generous spirit will always be missed my friend. 

Sa Beetle jaune défoncée et son sourire tonitruant, sa voix chantante et ses grands bras qu’il balade sans savoir où les ranger, ses yeux qui se plissent et son mouvement de tête vers l’arrière pour rire à gorge vraiment déployée, sa conduite cheveux aux vents en plein cœur d’une ville qui est devenue la sienne, Johannesburg, dont il s’amuse des frivolités et des excentricités, qu’il sait reconnaître comme ceux d’une vieille amie. Ouvrir Afronova en 2005 dans le quartier de Newtown était un sacré truc. Une immense vitrine, une programmation ambitieuse, joyeuse et généreuse ; une programmation décalée déjà pour cette ville à la scène artistique alors assez conservatrice.

Henri avait un nez et un œil pour toutes les choses de la vie : les triviales, le bon vin et les meilleurs pubs d’un quartier, qu’il était capable de déceler en quelques instants dans n’importe quelle ville du monde, mais aussi les plus sérieuses, le choix d’un territoire et d’une histoire où s’enraciner, la rencontre d’artistes à accompagner dans leur carrière.

Henri a travaillé avec certains des artistes Sud-Africains les plus talentueux de leur génération. Senzeni Marasela, Billie Zangewa, Phumzile Khanyile, Wayne Barker, Karl Gietl, Lawrence Lemaoana, Lebohang Kganye, Musa Nxumalo : j’ai d’abord rencontré l’œuvres de ces fabuleux artistes grâce à ses yeux, et à ceux d’Emilie Demon, son binôme en toutes choses. La curiosité folle de Henri l’a mené à construire avec chacun de ces artistes une relation personnelle et à défendre leur travail en Afrique du Sud et sur la scène internationale, notamment à 1-54, avec ce petit quelque chose en fait assez rare dans le monde des galeristes : la passion sincère.

Henri était un passeur, de ceux qui rendent le monde plus fluide en ne cessant de présenter les uns aux autres, ce qu’il s’est attelé à faire tout au long de nos 10 ans d’amitié, comme avec tant d’autres autour de lui.

Depuis notre première rencontre dans sa Beetle jaune sans plancher à Newtown, il y a eu la superbe galerie de Braamfontein avec sa grande bibliothèque et les studios d’artistes qu’il adorait faire visiter tout autour, les déjeuners et dîners dans la jolie maison à la piscine éternellement vide de Parkhust, les expositions et foires à Paris, Londres, New York et Marrakech, et même quelques passages à Rugles, minuscule village normand de nos familles respectives.

Henri fait partie de ces personnes qui doivent être remerciées. Sans raison précise vraiment, une sorte de remerciement global et éternel, pour ces nouveaux horizons qu’il a permis

I first met Henri in the days of the wild Troyeville parties, whilst he was still working at IFAS. Even then he had a great passion for art which manifested in his starting Afronova gallery, across from the Market Theatre. It was a great space and he couldn’t have chosen a better location, attracting an eclectic audience which made openings different and a lot more fun. And to complete things he usually hosted a big dinner at the gallery at the end of an exhibition’s run. He certainly did things with a lot of flair.One of my best stories about Henri was when he was falling in love with Emilie-I liked it because it was such a romantic gesture… it was about the time when he started Afronova. Emilie was living in Japan and Henri would spend a fortune on airfares going to visit her, but it was his surprise visit one Xmas Eve that I liked. He had flown to Japan without telling Emilie and had dressed up as Father Christmas for the occasion. When Emily arrived as a guest of his brother who was living in Tokyo at the time, she had no idea that this man with the whitebeard was Henri. I would have loved to have seen the expression on her face when she realized it was him! The combination of Henri and Emilie was beautiful as it brought out such an imaginative quirkiness and spontaneity in them both. Henri you’ll be sorely missed

I am extremely Heartbroken, Shocked and I am struggling to process this information. To the Laughter, Debates, Knowledge, Vision, to the real critical conversations, the Wine and the tears that followed, I really could go on however above all to the Friendship, Thank you Henri.

To Emilie I have no words, I’m so sorry.

To the Afronova Family i am sending strength, love and light

Our dinners will never be the same again

Love

You were an amazing visionary with a gentleand generous spirit. I will miss our times together, with you walking barefoot at any chance you got, your contagious laughter, your always warm embrace, book exchanges, pizza & wine dates, traveling together, your incredible stories & your pool of knowledge and references. Our journey together has inspired me in so many ways. May you continue to walk alongside us and deposit your spirit of love and generosity in us

J’ai rencontré Henri bien trop vite et trop tard. Pourtant, en seulement quelques jours, son sourire et sa gentillesse m’ont marqué pour longtemps. On n’oublie jamais une personnalité aussi brillante, aussi attachante.

Henri I am trying not to make our memories of Henri about me.

It is very hard to get to the person that he was without going through me, and so doing I grandstand him. I have noted that people write wonderful messages and obituaries nowadays-on social media walls andstatuses directed at people who have passed, on public platforms for themselves. There seems to be a culture for clamoring for the statusof chief mourners. To that, I have said repeatedly that I am held up by duty and the responsibility to my friend Henri. This writing is not about that, it is about describing the part of Henri that I had the privilege to experience, the parts that our circumstantial relationship allowed for. The glimpses and shards of light that peers through show a person who lived fully, who lived spontaneously in an ordered world. A beautiful chaos bloomed out of Henri’s energy, feeding most of those around him. He gifted me with many reasons to love him, his treating of me, my partner Mary and my son with the same respect. How can you not love a man who is able to make your son laugh uncontrollably when so many others have failed? We had a reoccurring joke that I began when we starting to work with each other as gallerist and artist. I said dismissively to him “what are you doing with an “almost has been artist” like myself?” he mischievously and repeatedly would say at every adventure-not bad for an almost has been, huh?!?!?!!! We abused and mocked each other that way, and for some reason it was this second coming of my work and his gallery vision that strengthened our bond and fed us intellectually and spiritually. His table was the meeting of minds, storytelling, debating artists, artworks, ideas and processes. Mary and I were always late for our gatherings at his open plan house and equally always left too soon. At whichever hour after 12 in the morning. With disbelief on his face, he would echo Emilie’s “leaving sosoon?” . By the time we realized his quite isolation he was gone. And so, begins the gnawing series of ‘if only’s?’, ‘had I only known’ and ‘maybe the last time we couldhaves’.It is unbelievable to me for him to have left so soon, a guest and host in our party departing unannounced. We had so many unwritten plans, one of which was our trip to Japan. For a being who was a magnet for so many it is sadly ironic that he departed all alone. From what I know, I think that he would want us to grieve joyously, to be glad to have partaken in his sacrament. I pray farewell my friend

C’est d’abord un rire, la lumière radiale de Johannesburg, pieds nus au volant de sa Bettle jaune cabriolet que Henri est venu m’accueillir il y a 20 ans à l’aéroport pour l’inauguration d’une exposition muséale consacrée à Marc Chagall. C’était un projet ambitieux que nous avions initié deux années auparavant et qui nous avait permis de réunir autour de nous Meret Meyer et une équipe de passionnés, séduite par l’enthousiasme d’Henri pour sa nouvelle terre d’adoption, ce pays aux mille visages où tout restait à faire. Henri s’y sentait chez lui et son talent pour rapprocher les gens, bâtir des ponts était unique.Avec cette exposition Chagall, Henri avait ouvert la voie à d’autres projets et collaborations entre la France et l’Afrique du Sud et il lui fallait trouver d’autres terres à défricher.Son ouverture d’esprit et sa curiosité allait à l’encontre du carcan administratif dans lequel il évoluait à cette époque, rattaché alors à l’Institut Français de Johannesburg. Les faux semblants, la politique et les petits arrangements entre soi n’étaient vraiment pas sa tasse de thé. Henri voyait grand et rien ne devait entraver sa soif d’apprendre, de comprendre et de transmettre.Henri rayonnait par sa curiosité, son enthousiasme et son esprit libre. Il était un découvreur et sa galerie Afronova est rapidement devenue une pouponnière d’artistes influents, passage obligé pour de nombreux directeurs d’institutions fidèles à ses choix et son engagement.Respect mon Riton pour ce parcours sans concession et avoir fait rayonner autour du monde autant de talents. Tu tires ta révérence alors que le monde décide de se mettre en pause. Tu passes le relais à ta douce Emilie et tu nous laisses sans voix, incrédules. Tu vas continuer d’être parmi nous encore longtemps mon ami, car tu es de ceux dont l’énergie est une source d’inspiration.Certains de tes artistes disaient de toi que tu étais leur «Mentor», pour nous tu es un ami rare et fidèle, un compagnon de voyage et de jeux, un esprit créatif et débridé. Tu vas tellement nous manquer.

I first met Henri at 1-54 London, in 2015. I could see that he was a walking encyclopedia, very knowledgeable of Art in general and specially Contemporary Art from the African Continent, specifically South Africa. Above all he was very close to the Artists he worked with. And they were very comfortable with him.Yet, simultaneously, he was a very humble and generous man, and always considerate to reach out and build bridges. That ́is how I shall remember Henri: a unifier, a great example of how to build bridges between artists, between galleries, between curators, between fairs, between people-overall between the many islands which persist in the ́art world ́.We spoke a few days ago about a new artist that had been my assistant at an Art Fair for two consecutive years. He was so happy to be working with her. As alwayshe was in great spirits and excited, despite this online reality we are going through. What a great soul!

Henri, you will be surely missed!!!

Version française

Message du ciel

Ami

Le temps est merveilleux

au bord du silence

Un jour deux jours trois que faire des horloges

J’ai l’éternité

Henri,

Ami

Terre terre

Mes yeux sont emplis de souvenirs

Niki’s oasis jazz bar

Johannesburg

bra Andrew
Samson
Karl Aisha

tous autres nuits blanches

fous rires

Zero héros

la suite tu la connais

Maputo Brooklyn London Dakar

Emilie

Paris

Tes mots tes bras tes wouah ton sourire nous rappellent à la vie

tu as choisi la compagnie des étoiles

nous t’aimons aussi longtemps qu’une étoile

André

English version

Message from the sky

Friends
time is wonderful
on the edge of silence
One day two days three
who cares about clocks

Henri
Earth earth
My eyes are full of memories

Niki’s Jazz Bar
Johannesburg
bra Andrew
Samson
Karl Aisha
sleepless nights
endless laughter
Zero heroes

You know
the rest
Maputo Brooklyn Dakar London
Emilie
Chuck Berry

continents
your navigation

Wouah doo wap
all smiles
all electric

You chose the company of the stars
by the time the century
is in tatters

jitsi meet instant free
on line
and the beauty of the sky
your joy that the night cannot quench

I do not sleep

André

Henri’s smile is the first thing that comes to mind when i think of himit filled his face from ear to ear and radiated happiness, joy, excitement, tall, naturally elegant,but tempered with that infectious smile, he came into our lives when he visited our east village studio while in brooklynfor the 1:54 art fair we were having a gathering there for our friend alexis adler’s collection of early basquiat drawings from the time he lived with her a few doors down from our studio.henri was thrilled to come upon such a gathering that was really representative of“the olddays” of the 80s east village. He couldn’t stop smiling from then on, whenever henri and emilie were in town, we would see them, and it was always a pleasure to be with them, share art stories and life stories we were dreaming of being able to visit them in johannesburg, or in marrakesh for the art festival there. sadly, this did not come to pass, and in our covid days, it seems a dream of another time, a past reality I was fortunate enough to see them one last time in london, when they were there for the 1-54 show at somerset house. we always loved eating seafood together, and we shared that last moment together with joy, laughter and dreams of the future ahead. I made this painting,“large red glass”in memory of henri vergon

I was trying to get him to meet me at Chicken Licken in Rosebank. We were going to discuss gallerymatters over hotwings. He knew what chicken licken was, he knew the streets and the ways of Johannesburg. Its just that I could not find for him an equivalent in fine French cuisine. I’ am sure there is, he laughed when I suggest this. I told him, you already go fearlessly into Johannesburg, what’s eating at Chicken Licken. We were in Cape Town in March, so ready for the future unaware of the world we were marching to. The strangeness of these days, without him. He was always nearby. For everyone. A message, an email away. He never sat down when were around always getting something. I miss that tea from his yellow enamel pot. I miss meetings with him and Emilie. We will go ahead with plans for the future. Visit all those places you said we should. In that quiet place you are, be our guarding light. We know you can hear us. Henri of France born in Belgium via Johannesburg.

25 années, Henri et Philippe

Les cheveux au vent

De Cape Town à Joburg

De Tokyo à Paris,

On a partagé beaucoup

Ton air d’Humphrey Bogart

« a French dandy in Africa »

Ton enthousiasme, ton

éternel smile

Toi « l’être aimant et tant aimé »

Témoin d’une époque

« The new South Africa »

Ton parcours,

au début avec Laurent Devèze,

IFAS puis AFRONOVA.

Ton engagement,

ta vision

Au fil des années

Tu es devenu la Référence

J’ai eu le privilège d’avoir vécu 25 années de complicité avec toi,

nos routes se croisent régulièrement de Tokyo, Paris,

Cape Town, ou le Bush

ensemble

Le Monde de l’Art a perdre un Homme rare.

Toutes mes pensées à ta maman, ton frère Thierry, ta famille

A Emilie, ton amoureuse et partner

Laurent Deveze et de très très nombreux autres

Henri left the building

De la ou tu es,

je te souris la larme à l’œil,

et tu me fait un clin d’œil.

Je t’aime.

Je disais toujours en riant que c’était les seuls galeristes que j’aimais. Mais comment ne pas aimer le rire contagieuxd’Henri et le sourire d’Emilie. C’est à travers les images de Lebohang Kganye que j’ai découvert Afronova. Très vite un dialogue s’est instauré entre nous. Nous échangions sur les photographes qu’Henri et Emilie représentaient et que nous suivionsde près avec Afrique in visu. Le duo d’Afronova avait le don de toujours choisir des photographes qui nous touchaient tant par les sujets que par leurs esthétiques si sensibles et prononcées.Toujours des choix audacieux d’artistes, aux sujets engagés. Et très vite avec l’accompagnement précieux d’Henri et Emilie, leurs œuvres dépassaient les frontières du continent pour être remarquées à l’internationale. La première rencontre dans le monde réel, je m’en rappelerai toujours, c’étaità 1:54. Lors de la foire, j’avais foncé sur le stand pour voir enfin les tirages de la série Ke Lefa Laka: Her-Story/Heir-Story de Lebohang. Les 4 jours suivant, le Stand d’ Afronova était devenu ma maison et celles de nombreux artistes ou commissaires de passage. Même sur un stand, Henri et Emilie ont toujours eu ledon de vous faire vous sentir chez vous. Depuis, cette maison éphémère voyageait autantque nos rencontres, plusieurs fois par an, dans tant de pays différents. Henri, ton rire, ton humour et ton audace, nous accompagneront longtemps.

Tu m’aurais surement ri au nez en me voyant arriver avec mes roses et mes yeux bouffis. 

De ce rire nature, un poil sarcastique, qui dit juste, sans un mot, toute l’absurdité d’être là. Et de ne plus l’être. Un rire comme un tic nerveux, qui explose comme de la couleur sur les murs invisibles, farouchement libre, les pieds et le cœur nus, dans une galerie de faux-semblants. 

D’un pas lourd, sous un cœur de plomb, j’ai repris ma route et le chemin des souvenirs long de vingt ans. Les croissants du matin dans ta coccinelle jaune et nos virées à Beryl Court ont rendu mes tout premiers pas à Joburg aussi légers que mémorables. Et nos après-midis au bord de la piscine sont sûrement, pour les filles et moi, nos meilleurs moments de l’été dernier. J’ai adoré. 

Je quitte Joburg avec un peu de toi dans mes valises, des souvenirs orphelins et ma douleur pour tes proches et ta chérie qui est aussi un peu la mienne. Je serai là. 

Que d’amour, les pieds et le cœur nus, la vie prenne sa route. 

Au son de son rire, je continue à voir des œuvres s’animer. C’est comme si c’était hier, pourtant notre première rencontre à Paris remonte à 1999, avec Henri et son ami David, porteurs enthousiastes du projet d’une importante exposition monographique de Chagall, la toute première grande manifestation autour d’un artiste majeur du XXe siècle en Afrique du Sud. Impressionnée par leur détermination souriante, celle d’Henri, messager de l’IFAS extrêmement dynamique et celle de David, jeune expert en art du XXe siècle au sein d’une galerie d’art parisienne, amis depuis toujours, je garde également en mémoire une certaine fraîcheur nourrie par leur approche inexpérimentée. A aucun moment, ces premiers liens tissés dans la véracité se sont distendus, même face à la mise en place d’un cadre officiel et institutionnel bien indispensable par les Services diplomatiques d’Afrique du Sud et de la France et par les collections publiques pour mener à bien la mise à disposition des prêts dont ceux de la famille que je représentais. Comment ne pas se remémorer le grand succès remporté par l’exposition Chagall en 2000 articulé en deux lieux, à Johannesburg et à Cape Town! En même temps, le début d’un partage de passion personnelle pour ce pays à travers les défenseurs des artistes contemporains et de la scène artistique en plein bouillonnement qu’Henri absorbait et intégrait pleinement. En 2002, autour d’un nouveau grand projet, la première exposition monographique de Miro à Johannesburg à laquelle je fus directement associée en tant que co-commissaires avec mon ami Alan Crump, la liberté et la vivacité dont furent imprégnés les nombreux échanges avec Henri restent des éclats en rehaut dans ma mémoire. A chaque rencontre avec Henri en Afrique du Sud, aussi peu fréquentes qu’elles aient été, l’énergie amicale fut instantanément retrouvée. Initiateur, découvreur et catalyseur d’une scène artistique en devenir, avec une vivacité ensoleillée constamment renouvelée, Henri rayonnait par sa curiosité sans faille dédoublée par les véritables liens de confiance dont témoignaient ses amitiés avec les créateurs. Ses choix, toujours désintéressés, gardent en mémoire sa passion, ses passions,toujours sans limite. Le son de son rire, les étincelles dans ses yeux, tant de lumières et couleurs en résonance avec mes souvenirs d’Henri, si présents aujourd’hui.

I vividly recall meeting Henri Vergon during my first trip to South Africa back in 2006. I was inJohannesburg to see galleries, connect with fellow collectors, and make studio visits. I spenta day in the fledgling downtown gallery scene, popping by David Goldblatt’s Market PhotoWorkshop where I met Andrew Tshabangu and Lolo Veleko, among other emerging artists. Everyone was talking about this new space-Afronova-that « the guy from the French Consultate » had started. Out of time and out of breath, I thankfully arrived just before closing time and ended my day in a memorable conversation with Henri that lasted well into the night. He was such a passionate art lover, and his enthusiasm for local artists-especially his own eclectic stable-was infectious. We began a friendship and shared mission around the celebration and promotion of contemporary African art that has been a wonderfully enriching journey. My heart breaks for his longtime partner Emilie Demon, but I know she will carry on his legacy with the unique vision of Afronova

For Art Times

Obituary: Henri Vergon (1968-2020)

Sean O’Toole remembers the life and achievements of a fiercely independent dealer

Art dealers leave fingerprints, little traces and impressions of their enthusiasms that remain – like filigree watermarks, not stains – long after their deaths. In the case of Henri Vergon, the Brussels-born dealer who died at age 51 of a heart attack at his home in Johannesburg, hints and suggestions of his vital presence will remain evident for decades to come. Best known for his Afronova platform – a roaming dealership and fair-based enterprise that initially existed as a physical gallery space in central Johannesburg – Vergon’s flair for promotion helped establish the careers of two generations of talents, notably Billie Zangewa, Lebohang Kganye and Phumzile Khanyile.

Much like his predecessors, the European émigrés Madame Fernande Haenggi, Egon Guenther and Reinhold Cassirer, all formidable forces in the history of art in Johannesburg, Vergon made it his mission as a dealer to expand cultural tastes and art patronage in his adoptive home. His enthusiasms were particularly directed at African art. Writing in a 2007 catalogue accompanying an ensemble showcase of artists allied to his two-year-old space, Vergon described Afronova as “a polyphonic platform for African contemporary expressions”.

Established with R30 000 and lots of chutzpah, Afronova lived up to this claim, early on hosting solo shows for Malian photographer Malick Sidibé, Cameroonian artist Joël Mpah Dooh and Haitian artist Mario Benjamin. Vergon’s worldly tastes owed a great deal to his idiosyncratic apprenticeship in art. A graduate of the French business school EDHEC, he briefly worked in the United States in the late 1980s before moving to Paris, in 1991, to take up employment in culture agency. He briefly worked as an intern for a dealer in classical African art before, in 1995, securing a position as a cultural officer at the French Institute of South Africa (IFAS) in Johannesburg.

“I was born again here,” Vergon told journalist Fred de Vries in a 2006 interview of his personal renewal in newly democratic South Africa. “I became a new man. Everybody I met was completely open. They had all been fragmented by recent history. They were questioning themselves: where did they come from, and what did their fathers do? They were trying to make sense and give themselves a place in the future, building a new world. I threw away all my old protection and jumped straight into the same pool.”

Vergon was speaking metaphorically, although in 1997, to celebrate the opening of the second Johannesburg Biennale, IFAS hosted an artists’ party in a derelict home in the suburb of Riviera where the late-night carousing spilled from the house into an empty pool. The formless possibilities and newfound cosmopolitanism of 1990s Johannesburg left a deep impression on Vergon. In 2000, when artist Kendell Geers initiated a petition calling on the Department of Arts and Culture to reinstate the defunct Johannesburg Biennale, Vergon chimed in: “We want it again. We need it. We will make it.”

Without the galvanising forum of biennale, Vergon, through IFAS, helped coordinate numerous exhibitions, festivals and singular one-off events in Johannesburg, many in and around the Market Theatre precinct. In 1997, for example, IFAS underwrote an exhibition devoted to poet and cultural maverick Sinclair Beiles. Born Uganda, but raised in Johannesburg, Beiles came to prominence through his collaborations with expatriates living in Paris, among them poet Gregory Corso, novelist William S. Burroughs and Greek kinetic artist Takis. Staged in a reconstituted Beat Hotel created inside a disused warehouse in Newtown, Sinclair Beiles and the Beat Hotel drew attention to an overlooked local avatar of creative experimentation.

Vergon continued to support innovation and difficulty in the new decade. He was the driving force behind Wayne Barker’s 2000 Chalkham Hill Press monograph authored by Charl Blignaut. In 2001, while still at IFAS, he assisted Steven Cohen with the artist’s controversial performance piece, Chandelier (2001–02), which culminated in the artist walking through a demolished shack settlement wearing a chandelier-costume. And in 2002, Vergon included artists Mounir Fatmi (Morocco), Goncalo Mabunda (Mozambique) and Goddy Leye (Cameroon), now all highly regarded figures, in an exhibition that formed part of a five-day arts festival in Newtown called Playtime.

The 2005 opening of Afronova was a life-defining transition for Vergon. The new gallery debuted with a two-person show featuring local painter Samson Mnisi and Ethiopian artist Gera Mawi Mazgabu. Tapping his Francophone networks, in particular his hero, Paris dealer André Magnin, Vergon began to show and sell work by “visionary moderns” like Congolese painter Cheri Samba and actively promote “young contemporaries”. His first major successes were with expressionist painter Karl Gietl and textile artist Billie Zangewa.

It was a call to write a catalogue essay for Zangewa’s 2007 exhibition at Afronova that cemented a longstanding friendship. I can’t say I knew Henri in any privileged way. But long after resigning my role as a magazine editor and writing less newspaper criticism, Henri continued to seek me out at fairs in Cape Town, London and New York. He was lashing in his gossip and steadfast in his enthusiasms, especially for the photographic talent being nurtured by the Market Photo Workshop. I loved Henri for this, his support of photography – a medium more spoken of and written about than collected in South Africa. An unremembered fact online is that in the early 2000s Vergon self-published a small book of his own photographs, a sequence of Jo Ractliffe-esque documents of empty Johannesburg billboards.

Much like dealer Warren Siebrits, Henri was an art merchant who privileged patiently cultivated networks over the razzmatazz of real estate and visible infrastructure. It is a way of being in the art world that, for Henri and long-time partner,  Emilie Demon, enabled Afronova to represent its artists at offbeat fairs and place their work in benchmark collections, including the Walther Collection and Jean Pigozzi’s Contemporary African Art Collection. Henri’s commitment to his artists was, I’ll admit, old fashioned. He liked to assemble and commune with them.

Last year, during the run of the ludicrously insular FNB Art Joburg, which excluded Afronova, among many, I nipped off to visit Henri at his home in Parkhurst. Gallery artists Alice Mann and Lawrence Lemaoana were among the guests, although, really, it was no occasion, just a get-together – a gathering of fragments, as Henri once wrote, to foster métissage. As one beer turned to two, Henri plonked down a copy of a 544-page book, Sex, Race & Colonies. The book contains 1200 erotic portrayals (in photographs, paintings and prints) of colonised people made from the 15th century to the present day. The book elicited howls of criticism in France when it appeared in 2018. “I had no idea,” I told Henri. He grinned in that Cheshire cat way of his. Once again, he was broadening my horizons.

My darling Henri, It breaks my heart how you were taken away from us so soon. The saddest part is not being able to say our last goodbyes. You contributed immensely to the art world in South Africa & abroad. You’ve continuously found raw talent and brought them to the fore. You were never interested in the limelight, always behind the scenes, behind the lens but your presence was felt at all times. Your light shined so brightly that you had a way of igniting our lights. You had a way of easing someone else’s pain just by being your joyful self. I’m going to miss those special ‘goofy’ moments with you. I can still hear your laughter in my ears. The Afronova gallery has always been committed to pushing African Art on all platforms. Some shut their doors on your face, but you artistically maneuvered with so much care & respect, made sure that the young/black artist had a place & a voice in those elite artplatforms. Thank you for making sure that I was not left behind. It is through you and Emilie that the 154 Art-Fair knew my name and I could be a VIP in all their art-fairs. You connected people from all backgrounds, races, classes, cultures & customs. Your willingness to always want to jump in & assist was so powerfully charming. You respected &treated your artist fairly & supported them emotionally & made sure that you knew them personally. The art world has lost a giant who is so passionate about African Art. Your love& kindness will always be with us. You have left so many footprints. You might be gone but in our hearts, you will always be alive. Heaven received a new Angel-Goodbye my friend

A picture taken from my phone of Emilie and Henri, the digital time stamp encrypted on the image reads “Nov 9, 2019 Theatre du Palais-Royal Edmund”. Another image of Henri just about to enter the metro also reads similarly but two years prior. When I heard of Henri’s passing, what I immediately found myself doing was going through the pictures on my phone to find and look at the last time we had seen each other. I went through the images and found a photograph of a

table we shared over dinner with Emilie and one of his many close friends. The image is focused but off centre, there’s a wooden table, four simple paper placemats, a basket of bread, a plate of pate, some soon to be used wine glasses and Henri’s hands holding the menu. Of the four years of knowing each other, I realised we had actually only spent two evenings together in person.

Despite this, for the moments that we shared, it was impossible not to feel instantly protected, loved and cared for. Henri would bring you into his world and make you feel a comfort of belonging only comparable to family. I’ve realised that I’ve met Henri many times without him ever being present. I’ve met him through his partner Emilie whenever she visited Japan, through chance encounters with mutual friends, through conversations about underground clubs in Kyoto, to falling in love with works of art online, in a book or at a fair only later to discover Afronova’s involvement. I’ve met Henri even before having known him at all. His passion for life, for art for people radiated outwards without limits to time or place. To have known Henri was to experience a true friendship, that ensured that no matter when or where you would next meet, you’d know you’d end up together, sharing a table with Emilie, maybe with friend, maybe with a basket of bread and some soon to be used wine glasses.

Henri was a visionary who had a profound respect and sensitivity towards every humanbeing. What began as a professional relationship soon turned into a long-lasting friendship. His last words for me-which I will treasure-did not come directly from him but through his life partner, Emilie. “He loved you”, she said. And I loved him too. You will always be in my heart Henri.

Le monde de l’art contemporain africain pleure le galeriste Henri Vergon

HOMMAGE. Installé en Afrique du Sud, où il avait fondé la galerie Afronova, Henri Vergon avait fait émerger plusieurs générations d’artistes africains.

La disparition du Belge Henri Vergon, 51 ans, fondateur de la galerie Afronova, basée à Johannesburg, a bouleversé le monde de l’art contemporain africain. Avec sa compagne Emilie Demon, il avait développé depuis près de 15 ans une galerie innovante avec certains des artistes les plus progressistes et influents du pays. Ainsi, au fil des années et avec succès, Afronova a présenté l’Afrique du Sud au reste du continent et amené l’Afrique et la diaspora dans la capitale économique sud-africaine.

Après un diplôme de l’EDHEC, école de commerce bien connue, un détour aux États-Unis à la fin des années 1980 et quelques années de travail dans le milieu culturel en France, Henri Vergon pose ses valises en Afrique du Sud, au lendemain de la mise au rencart de l’apartheid. Arrivé à Johannesburg pour occuper un poste d’agent culturel à l’Institut français d’Afrique du Sud (IFAS) en 1995, il finit par s’installer définitivement. Le pays est en pleine effervescence intellectuelle et artistique. La période est propice au questionnement, à la recherche artistique, tout est en devenir. C’est alors qu’il plonge avec passion dans la bouillonnante scène artistique sud-africaine.

Le tournant : la galerie Afronova

« Après des années de création de festivals, de projets urbains et d’expositions undergrounds, Henri Vergon lance, en 2005, Afronova Gallery, dans le quartier de Newtown, le cœur et l’âme de la lutte artistique des années 70 à 90, en face du légendaire Market Theatre », relate le site de la galerie. Il définit alors Afronova comme « une plateforme polyphonique pour les expressions contemporaines africaines ».

« Lancée avec 30 000 rands (moins de 1 700 euros) et beaucoup de chutzpah (audace), Afronova a tenu ses promesses, accueillant très tôt des expositions personnelles notamment du photographe malien Malick Sidibé, de l’artiste camerounais Joël Mpah Dooh et du peintre haïtien Mario Benjamin », révèle le magazine sud-africain Art Times. À côté d’expositions d’artistes reconnus comme Gera Mawi Mazgabu (Éthiopie, 2005), Ricardo Rangel (Mozambique, 2008) ou Gerard Sekoto (Afrique du Sud, 2008), la galerie a aussi su découvrir et mettre en avant de jeunes talents, aujourd’hui artistes reconnus comme Billie Zangewa (Malawi), Zinkpé (Bénin) ou Mauro Pinto (Mozambique).

Avec Emilie Demon, un duo punchy

Henri Vergon a transformé son projet de départ pour faire d’Afronova une galerie panafricaine d’art moderne et contemporain tournée vers plusieurs marchés.

Avec sa compagne Emilie Demon, ils vont unir leurs sensibilités artistiques et devenir des partenaires d’affaires complémentaires. Autour des artistes qu’ils représentent, ils gèrent un modèle commercial transparent au profit de l’artiste. « Ensemble, ils ont décidé de s’engager sur un nombre limité d’artistes, avec une relation et une compréhension étroites plutôt que de courir après la nouvelle sensation. Les artistes ne sont pas des marchandises et l’interaction personnelle est le moteur du processus », explique le site Afronova.

La relation avec l’artiste est au cœur de leur métier, ou du moins la manière dont ils le vivent. Avec la pandémie du Covid-19 et le confinement, « le plus frustrant est d’être privé du contact physique régulier et de la proximité avec les artistes, car c’est cela qui nous fait vivre et nous épanouir », expliquait fin mars Emilie Demon.

Une pluie d’hommages 

Au sein de la Foire 1-54 qui expose en ligne sur Artsy l’édition qui devait se dérouler à New York, la triste nouvelle en a secoué plus d’un, et ce, d’autant que la galerie Afronova y est présente à travers des œuvres, des photographies, des peintures et des sculptures de six artistes qu’Henri Vergon et Emilie Demon avaient rigoureusement sélectionnés. « Henri était plus qu’un remarquable gestionnaire de galerie. Il avait un œil exceptionnel pour les talents qu’il a présentés au fil des ans lors des foires de 1-54 à Londres, à New York et à Marrakech. Il était un véritable ami de l’équipe 1-54. Il nous a fait rire dans toutes les situations, tellement passionné par les artistes avec lesquels il a travaillé, attentif à nous tous. Nous avons perdu un immense ami et partenaire, et nous réalisons à quel point nous sommes chanceux d’avoir partagé son voyage pendant tant d’années », signe dans un tweet l’organisation 1-54.

« Avec Henri, nous avons découvert des artistes majeurs de la scène sud-africaine comme Mary Sibandé, Lawrence Lemaoana, Billy Zamgewa, Wayne Barker puis, au fil de nos rencontres, les travaux d’Alice Mann, de Senzeni Marasela et tant d’autres », se rappellent les collectionneurs Gervanne et Matthias Leridon. « Henri, tel un conteur, savait comme personne embarquer ses interlocuteurs sur les traces des œuvres qu’il présentait, et plus d’une fois, il a su par ses récits et ses explications nous montrer le magnétisme profond de certaines œuvres qui n’avaient pas su nous attirer au premier regard. Henri travaillait avec des artistes visuels, mais tel un véritable griot, il était le narrateur de leur création », poursuivent-ils.

« J’étais séduit par son professionnalisme et la relation de confiance qu’il suscitait auprès des artistes. […] Henri a été un des premiers à exposer à Johannesburg des artistes contemporains du continent, pour la plupart encore peu connus des professionnels et des collectionneurs nationaux et internationaux », écrit Jean-Michel Champault, directeur artistique de la Collection Gervanne et Matthias Leridon et ancien directeur du Centre culturel franco-mozambicain.

De nombreux témoignages insistent sur l’engagement, l’énergie, l’humour et la gentillesse de l’homme, comme le photographe sud-africain Leon Krige qui évoque « sa formidable énergie et le grand vide qu’il laisse ». « Henri était remarquable dans la façon dont il s’occupait des artistes, il avait un œil merveilleux et a toujours été un collègue bienveillant et amusant », rappelle Emma Menell fondatrice de Tyburn Gallery.

Michael Huard, directeur de création associé et photographe de Saywho, rend hommage à un garçon « formidable et visionnaire ». « C’est une manière d’être dans le monde de l’art qui, pour Henri et sa partenaire de longue date, Emilie Demon, a permis à Afronova de représenter ses artistes dans des foires décalées et de placer leurs œuvres dans des collections de référence, dont la Walther Collection et dans la collection consacrée à l’art contemporain africain de Jean Pigozzi », analyse Art Times. Henri manquera au monde de l’art contemporain. Non seulement il avait ce talent de découvrir des artistes, mais ils les accompagnaient aussi dans leur carrière.

J’ai rencontré Henri un soir d’été sur une terrasse de la 7ème rue de Melville, à Johannesburg. C’était en 2009. Dès cette première rencontre il m’a semblé vif, enthousiasteet passionné. Son rire était surgissant ! Et cette énergie folle accompagnait un avis bien tranché sur ceux qu’ils nommaient alors les requins de l’art! Au fil des ans, nous sommes devenues très proches avec Emilie, sa compagne. Il m’arrivaittrès souvent de passer la soirée chez eux, à Parkhurst. Je me suis très vite sentie bien en ce lieu. Hiver comme été, nous passions de longues heures sur la terrasse, à discuter, rire et ripailler. Leur couple si unique et passionné ne cessait de m’étonner. Quand je repense à ces moments, c’est le sourire malicieux d’Henri qui me revient immédiatement à l’esprit. Il avait cette part enfantine forte, cet air si filou et espiègle ! Parfois il regardait ailleurs, on sentait qu’il en tenait une bonne, de blague… Il se contenait, pour quelques secondes, puis il explosait gaiement ! Nous avons tous trois partagé de bonnes victuailles. Le sukiyaki d’Emilie dégusté sur cette table un soir d’hiver reste un de mes meilleurs souvenirs culinaires à ce jour. Il y avait aussi ces conversations profondes, son large savoir sur l’histoire et la politique du pays. J’ai tellement appris à ses côtés. Le débat d’idées était riche et je dois dire extrêmement respectueux. C’est à dire que l’idée, l’échange primaient. Dans son esprit critique résidait une forme de liberté rare. C’est drôle, j’ai aussi repensé à la tendresse qu’íl manifestait à leur chat, Marilou. Son regard changeait lorsqu’il s’en approchait. Il était hors de question de se moquer de la petite protégée. Combien de fois ai-je tenté la taquinerie pour le provoquer… Fin 2013 nous avons quitté Johannesburg. Nous nous sommes moins vus, mais nous avons alors eu la chance de passer un moment à Paris, puis Londres. Henri sur le stand de la foire1-54, c’était quelque chose… Il fallait voir le regard des gens… Vieux et jeunes confondus, enfants inclus, tous semblaient captivés par ce galeriste emporté par une passion intrinsèque pour la création, la prise de position et l’anecdote artistique !La dernière fois, que nous sommes vus, c’était en septembre, à Johannesburg. Tu m’as redit à quel point l’amitié que nous nous portons avec Emilie comptait. Aujourd’hui je me dis que tu aurais voulu qu’à ma manière je veille sur elle. Je le ferai, quoi qu’il advienne. Pour elle, et pour toi. Quelle joie, quel privilège ce fut de t’avoir connu. Merci pour tout

Version française

Henri

On s’est rencontré pour la 1ere fois á Johannebourg en mars 2002. On s’était vus une dernière fois en mars 2020 á Paris. Beaucoup de passions et d’enthousiasme constamment partagés au cours de ces années. Passion pour l’art et les artistes, l’Afrique du Sud, il en a fait son métier. Aussi un enthousiasme illimité á passer avec les amis á discuter, raconter, partager, rencontrer, et il en avait fait un mode de vie. Henri était et restera contagieux pour ça. Combien de fois on s’est retrouvés á Johannesburg, Londres, Marrakech, Paris, á l’occasion de divers événements – on devait d’ailleurs se retrouver á New York en mai pour l’exposition 1:54 – ou tout simplement chez eux avec Emilie á Parkhurst, á la ferme familiale de ma fiancée Ramona dans le Magaliesburg, au désormais mythique Gramadoelas en face de la galerie á Newton, l’incontournable Troyeville hotel, dans quelque bar á huitres de Paris ou « notre gastropub anglais du cœur de Londres ». Tellement contagieux que je me souviens avoir fait l’aller-retour Paris – Johannesburg juste le temps d’un weekend pour un vernissage á Afronova á Newton. Inoubliable. Ce genre de personne que l’on adore suivre pour ses passions et son enthousiasme. Ses implications et son dévouement, et simplement pour les bons moments. Tout comme tous ces instants forts partagés.

Une formidable contagiosité, et qui restera, c’est sur. C’est une évidence

English version

Henri.

We first met in Johannesburg, that was in March 2002. We last met in Paris in March 2020 in Paris. A lot of passions and enthusiasm shared throughout all these years. Passion for art and artists, and South Africa obviously. Also an infinite enthusiasm shared with friends, chatting, telling, meeting, and he made it his way of life. Henri was and will remain contagious for that. We met numerous times in Johannesburg, London, Marrakesh, Paris, for various events – we were due to meet in New York in May for the 1:54 art fair – or just at their home with Emilie in Parkhurst, at my fiancée Ramona’s family farm in Magaliesburg, at the at the now legendary Gramadoelas opposite the gallery in Newton, the essential Troyeville hotel, in some oyster bar in Paris or « our” gastropub in London. So contagious that I remember flying Paris – Johannesburg over a weekend for an opening at Afronova in Newton. Unforgettable. The kind of person you could follow happily because of his passion and enthusiasm. His involvement, dedication, and simply to have fun and spend great, lekker times. Just like all these intense moments shared.

A wonderful contagiousness, that will remain, it is for sure. It is obvious.

With the opening of the Afronova Gallery in 2005 in Newtown a multicultural African Modern and Contemporary Art platform was established in Johannesburg. Henri Vergon’s love for Africa and his sense of purpose formed the basis for establishing a venue where patrons could experience Modern and Contemporary Art. At the onset, exhibitions at Afronova linked South African artists’ contemporary expressions with that of artists from various parts of the African Continent, e.g. notably Malick Sidibé, Gonçalo Mabunda, Joël MpahDooh, and others. It was always an educational experience to attend exhibitions at the Afranova Gallery. Henri’s knowledge regarding African contemporary art and photography attracted many local and overseas collectors to Afronova. He was well respected by Museum Curators and Art Foundations from America, Europe, Japan and the African continent. Afronova’s strength came from Henri’s talent to recognize unique aesthetic qualities within the large mélange of artists. A pinnacle event associated with the Gallery’s achievements was the repatriation to South Africa of multiple drawings by Gerard Sekoto. During 2008 a selection of these drawings was exhibited with an accompanying catalogue at Afronova. Pitchforked between the complexities of protectiveness prevailing in the art business, he surpassed this trying ecosystem with his strong personality and grit. Henri did not suffer fools. More recently, with his partner Emilie Demon, the Gallery’s emphasis shifted to showing Afronova artists at local and international Art Fairs. We fondly remember the dinners after exhibition openings at the well-loved Gramadoelas restaurant in the historical Market Theatre Precinct, opposite his Gallery in Newtown. At these events in the convivial atmosphere, one had the opportunity to meet and socialize with the gallery artists, curators and patrons. Henri was born in Brussels and I find the quote by the well-known Flemish poet Karel Jonc kheere who visited South Africa in the 1940’s and again in the 1960’s, quite appropriate in describing Henri’s generous spirit:

“Wie iets niet kan afstaan heeft het nooit bezeten” (Celui qui ne peut pas donner quelque chose ne l’a jamais possédé). As a surprise, Henri once presented us with a Gerard Sekoto drawing, a gift that will always be treasured, tied up with many good memories. Henri Vergon served artists and the art community with distinction in his jocular way, though, always professional in managing his art business. Henri and his endeavours will be missed

Henri, enjoué, à l’écoute, fidèle, sentait les êtres et les situations, immédiatement et sans jugement. Gourmand voisin de foire à Londres comme à New York, il a été là à Brooklyn lorsqu’on m’a appelé de Genève pour m’annoncer l’horrible vérité qui m’a laissé comme un automate pour vivre l’ouverture de la foire. Henri savait lire sous mon masque sans être envahissant et il a réussi le premier à me faire parler,à faire sortir en paroles toutes ces émotions contenues d’une situation que je n’arrivais pas à accepter. Au revoir l’artiste, c’est à nous aujourd’hui de prendre le relai et d’être là pour Emilie

To Henri

Eversince i was a child i chose my friends  with care,my parents say i was a nerd because i would turn other kids from our gate as i did not and refused to associate with them. I studied my friends just as i studied you and you me 

For you wrote in my little passport carnet of my work by editions loeil that i was a girl who played with white dolls growing up and oh it was so true but what you do not know my past time was to study people and i did play with some white people too in my adult life resulting in the project Beauty is in the eye of the beholder and most of my portraiture work

You were one of those people i watched in detail and i knew you will be my friend wether you liked it or not. And so it came to pass…  i saw you barefeet firmly on the ground on the way to work at IFAS driving a yellow beettle i knew then you were a grounded person and that resonated with me .

I seeked you out and asked for your art hand in marriage and it will culminate to so many collaborations but the most important one was a direction via Japan and France (see the photograph attached here so full of life and taking it by the horns)

I became more curious and needed to know where you came from and it led to me living in france indirectly from you

From 2002-2019 we worked together not once do i remember arguing with you over the way i work or money.We both respected eachother and i am saddened greatly by your passing but you came our way left us a spark of yourself and that i will guard with all my might.

Thank you for coming my way, for being my friend more than my gallerist

For instilling a great thirst and taste of unparralled art and photography and films

May you rest in eternal peace!

To Emily,the Afronova family may the journey continue on and with Henri’s inspiration forward march on

LOVE LOLO air kisses to you/bises

Henri, mon frère. Mon petit frère. Mon complice de bien des situations.

Tu as pris le large, par surprise, bien avant l’heure, bien avant moi, bien avant nous.

Tes petits éclats de rire qui virent dans les aigus, l’improvisation de quelques pas de danse qui s’achèvent par un sourire éclatant et deux bras écartés qui signifient à la fois « et voilà » et « on s’aime ». Je vais les garder précieusement en moi, comme les dizaines d’instants volés qui ont marqué notre relation au cours de ce demi-siècle.

Tu savais dire « je t’aime », et tu n’étais pas avare de ces petits gestes gratuits qui accompagnent ces paroles prononcées avec une sincérité désarmante. Tous ici pouvons témoigner de ton grand cœur. Ce cœur, tellement sollicité, ce cœur qui t’as amené à tant de sacrifices au profit de tes proches, celui-là même qui a fini par décider que c’était l’heure de partir.

Ce cœur plein d’amour, plein d’attentions, qui nous a tous conquis. Et je pense à Emilie, mon amie, ma sœur, à la place spéciale qui lui était justement réservée au sein de ce cœur. Et je te promets qu’on prendra bien soin d’elle. Je t’embrasse très fort Emilie.

Les deux personnes les plus importantes pour Henri qui sont sa compagne Emilie et sa Maman, on va les soutenir dans cette épreuve. Mais ce chagrin qui nous étreint aujourd’hui, famille et amis, je voudrais qu’on le dépasse et qu’on se souvienne tous de ces moments spéciaux, ces sortes de coups de génie que seul Henri était capable de provoquer, ces situations irrésistibles qui en ce moment, j’en suis certain, vous reviennent immédiatement à l’esprit.

L’élégance, l’à-propos, l’humour décalé, la tendresse, il arrivait toujours à enrober de tout cela ses moindres gestes. Le swag, ça ne se dit peut-être plus, mais ça lui va bien.

Mon Henri, tu vivras toujours en moi, tu seras désormais loin, comme en voyage. Je ne veux pas te pleurer, seulement garder la mémoire de tous ces beaux moments que tu m’as offert. Alors bon voyage. Bon voyage, mon frère.